WASHINGTON (AP) — El Congreso envió el viernes a la Casa Blanca un proyecto de ley que otorgará al gobierno federal poderes sin precedentes para regular y restringir la elaboración y mercadeo de cigarrillos.
El presidente Barack Obama se apresuró a respaldar la medida poco después que la Cámara de Representantes aprobara el proyecto, que da a la Administración de Alimentos y Drogas (ATF por sus siglas en inglés) control sobre la producción, mercadeo y venta de tabaco.
Durante más de una década, dijo Obama, los líderes legislativos han intentado evitar el mercadeo de cigarrillos dirigido a menores «y brindar al público la información que necesita para entender la peligrosidad de ese hábito». Agregó que el resultado fue «un proyecto de ley que define realmente el cambio en Washington».
El representante demócrata Henry Waxman, principal patrocinador de la versión en la Cámara, dijo que se trata del «hecho más importante que podemos hacer ahora para reducir este mortífero» vicio.
Más de 400.000 personas mueren cada año debido a las dolencias relacionadas con el consumo del tabaco, según las estadísticas gubernamentales. Unos 45 millones de estadounidenses adultos fuman, aunque esa tendencia ha disminuido en los últimos 45 años tras advertir el secretario de Salud que el tabaco causa cáncer de pulmón.
La Cámara, que aprobó una versión similar en abril, votó 307-97 a favor de apoyar la versión que por 79-17 adoptó el Senado el jueves.
La medida insiste especialmente en disuadir a unos 3.500 adolescentes que fuman cada día un cigarrillo por primera vez. Prohibe la venta de cigarrillos con sabor dulce y limita la publicidad y promociones centradas en el consumidor joven. Prohibe además el uso de palabras como «suave» y «liviano» que dan la impresión de que la marca es más segura, y requiere contundentes etiquetas de advertencias.
La ATF requerirá además a las tabacaleras que informen el contenido de sus productos y deben obtener la aprobación para el mercadeo de nuevos productos. Da además a la ATF facultades para ordenar cambios en los ingredientes, incluyendo la brea y nicotina, para proteger la salud del público.
Altria Group, la empresa matriz de Philip Morris USA, la mayor tabacalera del país, emitió el jueves una declaración en respaldo del proyecto de ley y agregó que se aprobó «una legislación federal dura pero razonable del tabaco» por parte de la ATF.
Otras tabacaleras rivales mostraron su oposición, indicando que las limitaciones de la ATF al tabaco podrían perjudicar su participación en el mercado en favor de Philip Morris, fabricante de los cigarrillos Marlboro.
