CARACAS (AP) — Dieciséis soldados venezolanos y un civil murieron al estrellarse el helicóptero en que viajaban cerca de la frontera de Venezuela con Colombia, informó la agencia noticiosa estatal. Un general de brigada estaba entre los muertos.
El presidente Hugo Chávez dijo que los soldados estaban patrullando la frontera de 2.300 kilómetros (1.400 millas) que separa a Venezuela de Colombia cuando la base militar local perdió contacto con el helicóptero Mi-35 poco después del mediodía. La nave se desplomó en el área montañosa llamada El Capote, reportó la Agencia Bolivariana de Noticias, operada por el estado.
Los dos pilotos y toda la tripulación perdieron la vida. El general de brigada Domingo Alberto Feneite y Cristian Velázquez, un civil, estaban entre los muertos.
Chávez envió sus condolencias a las familias de las víctimas durante su programa semanal «Aló Presidente», y dijo: «Murieron mientras cumplían con su deber y servían a la Patria». Ni Chávez ni el ejército venezolano mencionaron la posible causa del percance.
El mandatario lamentó que decenas de soldados venezolanos hayan perdido la vida en los últimos años al intentar impedir que la violencia del conflicto armado en Colombia se extienda a territorio venezolano.
Chávez también refutó las acusaciones estadounidenses de que su gobierno no ha logrado impedir las incursiones de insurgentes colombianos y paramilitares de derecha.
«Nos acusan de que no patrullamos la frontera. ¿Cuántas vidas nos ha costado el conflicto de Colombia a nosotros los venezolanos? Dieciocho venezolanos fallecidos hoy», dijo Chávez, antes de conocer el cambio en la cifra fatal.
Según la evaluación anual del Departamento de Estado norteamericano sobre terrorismo, divulgada la semana pasada, Venezuela «no vigiló sistemáticamente» su frontera. Dicho texto afirmó que tanto los insurgentes colombianos como los paramilitares de derecha «cruzaban regularmente a territorio venezolano para descansar y reagruparse, así como para extorsionar dinero».
Chávez —quien suele criticar intensamente la política exterior de Estados Unidos— dijo que en la reciente Cumbre de las Américas le dijo a su colega estadounidense Barack Obama que está dispuesto a fungir como mediador en posibles conversaciones de paz en Colombia.
«Yo estoy dispuesto a ayudar a la búsqueda de la paz, pero qué bueno sería que Obama lo dijera, y en vez de estar alimentando la guerra se busque la paz», agregó el líder venezolano en su programa semanal.