Tour: Astarloza gana la 16ta etapa y Contador sigue líder

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Por JAMEY KEATEN

BOURG-SAINT-MAURICE, Francia — Alberto Contador tuvo que emplearse a fondo para mantener el martes su liderato en el Tour de Francia y Lance Armstrong siguió aferrado al segundo puesto tras una 16ta etapa que fue ganada por el español Mikel Astarloza.

Contador y Armstrong, los dos compañeros en el equipo Astana, mantuvieron el 1-2 al tope de la clasificación general tras llegar dentro del pelotón de líderes que escoltó a Astarloza en el tramo alpino de 159 kilómetros que salió de la localidad suiza de Martigny y culminó en Bourg-Saint-Maurice.

Campeón del Tour de 2007 y favorito para alzarse con el título de esta edición, el español Contador reconoció que la etapa no tuvo nada de fácil, particularmente con el ataque que los hermanos luxemburgueses Andy y Frank Schleck encabezaron en el segundo de los dos prolongados ascensos.

«Lo cierto es que estoy cansado y me duelen las piernas, como a todos», señaló Contador.

«Era lo que esperábamos y tuve que dejarlo todo», dijo Contador al referirse al ataque de los Schleck. «Pude resistir, pero no fue fácil».

La brecha entre Contador y el estadounidense Armstrong no sufrió modificaciones: 1 minuto y 37 segundos.

Contador pudo haber abierto una mayor diferencia, pero Armstrong hizo gala de coraje para recuperarse luego de la escapada en el segundo ascenso.

Astarloza, un corredor de 29 años del equipo Euskadi Euskaltel, celebró a la grande su victoria al tramitar la distancia con un tiempo de 4 horas, 14 minutos y 20 segundos, seis segundos más rápido que los franceses Sandy Casar y Pierrick Fedrigo.

No fue hasta que faltaban dos kilómetros para llegar a la meta que Astarloza logró despegarse de sus compañeros de fuga y poder conseguir su primer triunfo de etapa.

«Tuve suerte de irme solo y llegar solo», dijo Astarloza. «Soy un corredor completo, pero me falta en el sprint, así que tuve que atacar desde más atrás».

«He cumplido mi sueño desde que era niño», añadió.

Contador, Armstrong, el alemán Andreas Kloeden (cuarto en la general) y el británico Bradley Wiggins (tercero general) formaron parte del lote de ciclistas que llegó con un retraso de 59 segundos con respecto a Astarloza. El colombiano Rigoberto Urán figuró dentro de ese grupo.

Detrás de Contador y Armstrong, Wiggins aparece tercero, a 1:46. Kloeden se encuentra a 2:17 y Andy Schleck quinto, a 2:26.

Armstrong logró seguir en el segundo lugar más que nada por una tarea de perseguidor.

A falta de 36,4 kilómetros, Andy Schleck tomó la iniciativa con su ataque y rápidamente fue acompañado por Contador y unos cuantos más. Armstrong no participó del envite.

Luego de retrasarse hasta un máximo de 35 segundos, Armstrong aceleró para lograr alcanzar al pequeño grupo de favoritos de Schleck, Contador y Wiggins.

«No quise seguir el mismo impulso que intenté en Verbier», dijo Armstrong en alusión a la primera etapa alpina que se disputó el domingo. «Preferí quedarme con el otro grupo, y entonces me di cuenta que la carrera se nos escapaba».

Contador dijo estar impresionado con el esfuerzo de Armstrong.

«Es un gran campeón y lo sigue siendo, y hoy lo ha vuelto a demostrar», declaró Contador.

El gran damnificado de la fecha fue el australiano Cadel Evans, dos veces subcampeón del Tour. Cayó del 14to al 17mo puesto, a 7:23 de Contador.

Los corredores debieron escalar al techo del Tour este año, el pico nevado de Grand-Saint-Bernard, en la frontera suiza-italiana, de 2.473 metros. El otro pico fue el Petit-Saint-Bernard, en la frontera italiana-francesa, y cada uno tuvo una distancia de 22 kilómetros.

La etapa del miércoles no dará descanso por ser la más larga del tramo alpino este año al abarcar una distancia de 169,5 kilómetros entre Bourg-Saint-Maurice y Le Grand-Bornand. Incluye cinco duros ascensos y un descenso como meta.

El Tour culminará el domingo en París.

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