Avioneta y helicóptero chocan en Nueva York; habría 9 muertos

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Por VERENA DOBNIK

NUEVA YORK —Una avioneta chocó el sábado con un helicóptero que transportaba a un grupo de turistas, lo que esparció numerosos restos de las aeronaves en la zona y obligó a quienes paseaban o tomaban el sol en la orilla a buscar refugio. Las autoridades consideran que los nueve ocupantes de las aeronaves perecieron.
Un operador en tierra, del helipuerto de Liberty Tours, que operaba el helicóptero para recorridos turísticos, vio cuando la avioneta se aproximaba, y trató de alertar a los pilotos mediante la radio, dijo el jefe policial Raymond Kelly. La advertencia no fue escuchada o no llegó a tiempo.
«El vio una avioneta monomotor», dijo Deborah Hersman, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés). «Dijo por radio: ‘Tienes un ala fija detrás tuyo’. No hubo respuesta».
El alcalde Michael Bloomberg dijo que «nadie pudo haber sobrevivido» a la colisión, ocurrida poco después del mediodía y vista por miles de personas que disfrutaban del sol veraniego desde las márgenes del río, que divide a Nueva York de Nueva Jersey.
«Primero vi que algo volaba. Luego me di cuenta de que el helicóptero caía al agua», dijo Kelly Owen, turista originario de Florida en un parque de Manhattan. «Pensé que era mi imaginación».
Las dos aeronaves se vinieron abajo justo al sur del tramo del río donde un avión de US Airways acuatizó hace siete meses, en una hazaña del piloto que salvó a todos los ocupantes.
Esta vez no hubo milagros.
«Esto no va a tener un final feliz», declaró Bloomberg. Agregó que creía correcto decir que «ésta ha dejado de ser una misión de rescate para convertirse en una misión de recuperación» de cuerpos.
La NTSB investigaba la causa de la colisión.
Tres cadáveres fueron recuperados antes de que los buzos suspendieran su búsqueda al caer la noche, dijo Hersman.
Dos cadáveres se encontraron en el agua, uno flotando y el otro entre los restos de una aeronave. El restante se halló entre restos metálicos en el río, dijo el alcalde.
En el helicóptero viajaban los cinco turistas italianos y el piloto, mientras que en la avioneta había un niño y dos adultos, precisó Bloomberg.
Los testigos describieron la misma escena: una avioneta que volaba a baja altura y se estrelló contra el helicóptero. Luego pedazos de las aeronaves salieron en todas direcciones. Un ala del avión quedó partida por el impacto.
Las autoridades de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) dijeron que la avioneta, una Piper PA-32, partió del aeropuerto de Teterboro en Nueva Jersey, y que el helicóptero, un Eurocopter AS 350, era propiedad de Liberty Tours, una empresa dedicada a vuelos turísticos y de alquiler.
En la orilla del río del lado de Hoboken, las personas se dispersaron mientras del cielo caían escombros. La rueda de una de las aeronaves cayó en el Paseo Sinatra de Hoboken.
«Vimos cómo las hélices del helicóptero caían por todas partes», afirmó Katie Tanski, una residente de Hoboken.
Posteriormente, la mayor parte del helicóptero se hundió rápidamente en el río.
Cuadrillas de emergencia acudieron a las dos márgenes del río y buzos policiales se lanzaban al agua.
Un testigo, Buzz Nahas, vio el choque desde la orilla en Hoboken. «Hubo un gran ruido, casi como una explosión de una moto o automóvil», contó Nahas desde Hoboken. «El helicóptero cayó como una piedra».
El accidente sucedió en un sector muy transitado por la aviación en el cual los pilotos operan a baja altura.
Hace siete meses, el avión de US Airways aterrizó en el mismo río poco después de despegar del aeropuerto de LaGuardia al chocar con una bandada de gansos. Sus 155 ocupantes fueron rescatados con vida.
Liberty Tours realiza excursiones en helicóptero sobre la Estatua de la Libertad, la Isla Ellis y Manhattan con unas tarifas que oscilan entre los 100 y los 1.000 dólares.
Hace dos años, un helicóptero de Liberty tuvo una caída de 150 metros antes de que el piloto pudiera controlar la aeronave y acuatizar sin novedad en el mismo río, donde ayudó a la evacuación de los siete pasajeros.
En 1997, el rotor de uno de los helicópteros turísticos rozó un edificio de Manhattan, obligándole a aterrizar de emergencia. Nadie resultó herido.
Agencia AP.

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