Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — El transbordador Endeavour despegó el miércoles, con siete astronautas a bordo, en una misión a la Estación Espacial Internacional, cuyo comienzo debió posponerse por más de un mes.
El Endeavour fue lanzado el miércoles por la tarde, transportando una pieza para el laboratorio japonés de la estación espacial. Fue el sexto intento de la NASA por lanzar el Endeavour, y un suceso bienvenido para los trabajadores de la misión, quienes tuvieron que resolver fugas de combustible el mes pasado y vieron frustrado otro intento de despegue por una tormenta eléctrica.
En una coincidencia, el lanzamiento se dio en la víspera del 40mo aniversario del lanzamiento de la primera misión que puso al hombre en la Luna.
El comandante del transbordador, Mark Polansky, y su tripulación, llegarán el viernes a la estación en una aventura de 16 días. Están previstas cinco caminatas espaciales a fin de emplazar el nuevo pórtico del laboratorio japonés y de realizar otras obras.
Un retraso más y se habría empatado la marca de más demoras en el despegue de un transbordador.
«El clima está finalmente cooperando, así que ahora es tiempo de volar», manifestó el director de despegue, Pete Nickolenko, a la tripulación. «La persistencia recompensa».
Polansky contestó: «El Endeavour ha esperado esto pacientemente. Estamos listos para partir, y vamos a llevarnos a todos ustedes en una gran misión».
El Endeavour salió disparado entre nubes ralas que permitieron observarlo tres minutos sobre poderosas columnas de fuego mientras reflejaba la luz del sol y describía un elevado arco en el cielo.
El transbordador despegó desde la misma plataforma utilizada para lanzar hacia la Luna al cohete Apollo XI el 16 de julio de 1969.
Los astronautas alcanzarán el viernes a la estación que orbita a 355 kilómetros (220 millas) sobre el Océano Pacífico. Cuando lleguen establecerán la primera ocasión en que haya 13 personas juntas en el espacio. Diez es el récord anterior. La duplicación de la tripulación en la terminal espacial, a seis, hace unos meses, posibilita el nuevo precedente de la mayor concentración humana en órbita.
Estarán presentes ciudadanos de los principales países socios de la estación espacial: Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
El transbordador permanecerá acoplado a la terminal casi dos semanas. En ese lapso, los astronautas del Endeavour ensamblarán la tercera y última parte del laboratorio japonés. Los dos primeros módulos fueron enviados el año pasado.
El laboratorio de Japón, con un costo de 1.000 millones de dólares, es el más grande y fascinante de los tres en órbita. Tiene su propio brazo automático, que será estrenado en los próximos días para desplazar material de investigación
(AP)
